Maior peixe do mundo, o tubarão-baleia pode ultrapassar 12 metros de comprimento, mas tem hábitos alimentares diferentes dos tubarões predadores
O avistamento de um tubarão-baleia na ilha dos Porcos, em Ubatuba, litoral norte de São Paulo, chamou a atenção e despertou uma dúvida comum: o maior peixe do mundo pode atacar pessoas?
A resposta é não. O tubarão-baleia (Rhincodon typus) é considerado uma espécie dócil e não tem o ser humano como presa. Seu modo de alimentação é completamente diferente do observado em tubarões predadores, já que ele filtra a água para capturar plâncton, pequenos peixes, ovos de peixes e outros organismos microscópicos.
Mesmo podendo ultrapassar 12 metros de comprimento e pesar mais de 20 toneladas, o tubarão-baleia não caça grandes animais. A boca, que pode medir mais de um metro de largura, é adaptada para filtrar milhares de litros de água em busca de alimento.
O tubarão-baleia pertence ao grupo dos tubarões filtradores, assim como o tubarão-peregrino e o tubarão-de-boca-grande. Em vez de utilizar os dentes para capturar presas, ele nada lentamente com a boca aberta, retendo pequenos organismos por meio de estruturas filtrantes presentes nas brânquias.
Por causa desse comportamento, encontros com a espécie costumam ocorrer de forma tranquila. Em diversas regiões do mundo, o animal é observado durante atividades de turismo de natureza, sempre seguindo regras que priorizam o bem-estar da espécie e a segurança das pessoas.
Embora seja considerado inofensivo, especialistas orientam que o animal seja observado a distância.
As principais recomendações são:
Esses cuidados ajudam a reduzir o estresse do animal e diminuem o risco de colisões, uma das principais ameaças enfrentadas pela espécie.
O tubarão-baleia é classificado como vulnerável à extinção pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). Entre as principais ameaças estão a pesca acidental, colisões com embarcações, poluição marinha e a degradação dos ambientes oceânicos.
Por esse motivo, registros como o ocorrido em Ubatuba são considerados importantes para pesquisadores, que acompanham a distribuição da espécie e reforçam a necessidade de preservar os ambientes marinhos.
Apesar do nome, o tubarão-baleia não é uma baleia, mas um peixe cartilaginoso (como os tubarões e arraias). A espécie pode viver por várias décadas, habita águas tropicais e subtropicais ao redor do mundo e, ocasionalmente, aparece no litoral brasileiro quando encontra condições favoráveis de alimentação.
